Toen Awa MBENGUE, oprichtster van AwA Bio Foods, aan haar reis naar België begon als onderdeel van het PEM WECCO Mobiliteitsprogramma, ondersteund door OVO (Ondernemers voor Ondernemers) en Enabel, had ze een duidelijke missie: haar assortiment biologische, conserveringsmiddelvrije sappen introduceren op de Europese markt. Wat volgde was een verrijkende ervaring van twee weken, vol met leren, connecties en nieuwe kansen voor haar merk.
Bij haar aankomst in Brussel, begin september, begon Awa meteen met zakendoen. Haar eerste belangrijke ontmoeting met François MAES, een expert in de markt voor biologische producten, gaf haar onmiddellijk inzicht in het lokale landschap. François stelde voor om haar sappen rechtstreeks in België te bottelen om verzendkosten te verlagen en te voldoen aan de lokale productievoorschriften. Hoewel dit idee niet in haar oorspronkelijke plan stond, zag Awa het potentieel.
“Verpakken in België was iets wat we niet hadden overwogen vanwege de versheid en gevoeligheid van onze producten,” merkte Awa op. “Maar het idee opende nieuwe deuren voor ons om te verkennen hoe we duurzaam kunnen opschalen in Europa.”
Haar connectie met de Senegalese diaspora in België bleek ook van groot belang. Elhadji Samba BA, een mede-inwoner van haar geboortestad Guéoul, hielp Awa niet alleen om zich in de stad te oriënteren, maar introduceerde haar ook bij lokale gemeenschapsleden, zoals Thiam, een Afrikaanse winkelmanager. Onder de indruk van de kwaliteit van haar producten, plaatste Thiam een bestelling voor 10 pakken, waarmee de eerste verkoop van AwA Bio Foods in België een feit was.
“Die eerste bestelling was een kleine, maar belangrijke stap om ons te vestigen op een nieuwe markt,” herinnerde Awa zich. “Het voelde als een geweldig begin.”
Een opvallend moment tijdens haar reis was haar bezoek aan Marc Ballat, een producent van biologische appels en peren in Jupille. Hun discussie draaide om belangrijke elementen zoals winstgevendheid, distributie en de uitdagingen van het handhaven van biologische normen. Marc deelde ook zijn beste praktijken voor het terugnemen van glazen flessen, wat Awa's interesse wekte in duurzame verpakkingen.
“Marc’s kennis en bereidheid om zijn ervaringen te delen waren van onschatbare waarde,” zei Awa. “Hij bood inzichten die ik niet had overwogen, vooral als het gaat om opschalen in een markt die duurzaamheid net zo hoog in het vaandel heeft staan als België.”
Naast België reisde Awa naar Frankrijk, waar ze opnieuw contact legde met haar alma mater, Insa Hauts-De-France, en potentiële partners. Het personeel van haar voormalige universiteit toonde interesse om de producten van AwA Bio Foods te introduceren in hun studentenrestaurants. Deze potentiële grootschalige kans zou de zichtbaarheid van haar merk op de Franse markt kunnen vergroten.
“Het was hartverwarmend om terug te keren naar mijn oude universiteit en te horen hoe enthousiast ze zijn om mijn bedrijf te ondersteunen. Ze willen mijn sappen introduceren in de studentenrestaurants, wat zou kunnen leiden tot de bestelling van enkele honderden flessen,” zei Awa.
Gedurende haar verblijf ontmoette Awa ook belangrijke stakeholders van de team van Humundi, waarbij ze AwA Bio Foods presenteerde en de huidige uitdagingen besprak, met name de noodzaak om de productiecapaciteit te vergroten. Deze gesprekken legden de basis voor toekomstige samenwerkingen die haar kunnen helpen om efficiënter op te schalen.
Een andere opmerkelijke ontmoeting vond plaats met de teams van Vajra en Delibio, biologische groothandelaars en distributeurs. Awa bezocht hun locatie samen met Christine, waar ze uitgebreid spraken over de biologische eisen in België en suggesties voor de verpakking. Ze liet ook enkele monsters achter om te proeven, in de hoop de weg te effenen voor toekomstige samenwerkingen.
Awa bezocht ook de geïntegreerde boerderij Le Verger de la Chise in Pécrot, waar ze kennismaakte met hun productielijn, die sinds 1995 operationeel is. Dit bezoek gaf haar een beter inzicht in lokale en duurzame praktijken, vooral op het gebied van de productie en verpakking van biologische sappen. Ze werd ook geïnspireerd door het groeimodel van de boerderij, dat zich sinds 1995 stap voor stap heeft ontwikkeld en zo laat zien hoe een bedrijf geleidelijk kan groeien. "Het was een zeer verrijkende namiddag die precies aansloot bij het soort bezoeken dat ik wilde doen," merkte ze op.
Een andere belangrijke stap voor Awa was de fysieke training met Thierry Duquenne over Odoo, waarbij haar financiële adviseur en accountant online aanwezig waren. Thierry heeft het team enorm geholpen bij het instellen van de basisgegevens van het boekhoudsysteem van AwA Bio Foods.
De reis werd afgesloten met een pitch voor investeerders tijdens een sessie met ZidiCircle. Awa kreeg de kans om haar bedrijf te presenteren aan een publiek van potentiële investeerders en ontving waardevolle feedback.
“Ze waardeerden mijn passie en energie,” zei Awa. “Het was een kans om mijn pitch te verfijnen en te leren van hun perspectieven over hoe AwA Bio Foods nog sterker kan worden op de wereldmarkt.”
Terugkijkend op haar tijd in België, is Awa enthousiast over de toekomst.
“Deze reis ging om veel meer dan alleen sap verkopen. Het ging om het opbouwen van relaties, leren van anderen en het verkennen van nieuwe markten,” zei ze. “Ik verlaat België met nieuwe ideeën, een sterker netwerk en een duidelijkere visie voor de groei van AwA Bio Foods.”
“De steun die ik van OVO en Enabel heb ontvangen, is opmerkelijk,” deelde Awa. “Ik heb inzichten gekregen van experts in de sector en contact gelegd met gelijkgestemde ondernemers die met soortgelijke uitdagingen te maken hebben gehad.”
Een oprechte dank aan Prince Sugira en Christine Mottiat, haar OVO Business Coaches, voor hun waardevolle steun bij de voorbereiding van haar mobiliteitsreis en hun begeleiding ter plaatse.
Om meer te weten te komen over Awa's inspirerende reis en haar laatste updates te volgen, bezoek het LinkedIn-bericht hier.
